一场家庭悲剧引出的科学谜题
2020年初，伦敦大学学院重症医学教授Hugh Montgomery的生活被一通电话彻底改变——他的妹妹Rachel，一位已完成化疗、随访指标”一切正常”的乳腺癌患者，在一次度假中疑似感染新冠病毒。随后的症状如暴风骤雨般袭来：高热、全身酸痛、寒战，数周后发展为呼吸困难。影像学检查显示，她的肺部出现了此前从未有过的异常阴影。不到五个月，Rachel因乳腺癌转移离世。
这场家庭悲剧并非孤例。疫情期间，全球多地临床医生观察到一种反常现象：部分原本处于癌症缓解期的患者，在感染呼吸道病毒（如新冠或流感）后，迅速进展为晚期转移癌，其速度远超常规复发预期，单纯用”筛查中断”已无法完全解释。这些现象像碎片一样拼凑出一个关键问题：呼吸道感染是否可能直接激活体内潜伏的癌细胞，从而推高转移风险？
带着这一追问，Montgomery教授联合多国团队展开了一项突破性研究。他们通过小鼠模型与大规模人群数据分析，在《Nature》发表的最新成果揭示：急性呼吸道病毒感染（如流感或新冠）引发的炎症反应，可能成为”唤醒”肺部休眠播散癌细胞（Dormant Disseminated Cancer Cells, DDCCs）的”导火索”，并通过免疫调节失衡为其增殖创造窗口，最终导致转移灶形成与死亡风险上升。这项研究不仅为疫情期间癌症死亡激增提供了新的科学注解，更揭示了炎症与肿瘤微环境交互的深层机制。
从”沉睡”到”苏醒”：动物实验揭示感染的关键作用
要理解感染如何影响癌细胞，首先需明确什么是”休眠播散癌细胞”。在癌症发展过程中，部分肿瘤细胞会通过血液循环或淋巴系统”离家出走”，到达远处器官（如肺、骨等）。但这些细胞并非立刻形成转移灶，而是像”种子”一样长期处于休眠状态——它们停止分裂增殖，躲避免疫系统的清除，在宿主体内存活数月甚至数年。然而，一旦被某种信号”唤醒”，它们便会重新进入活跃增殖状态，最终形成致命的转移瘤。
Montgomery团队设计了两组小鼠模型：一组携带从小鼠乳腺肿瘤分离的DDCCs（模拟人类乳腺癌肺转移的休眠状态），另一组为健康对照。当这些小鼠接受亚致死剂量的流感病毒A感染或**暴露于小鼠适应型SARS-CoV-2（模拟新冠感染）**时，令人震惊的现象发生了。
在流感感染组，实验数据显示：感染后数天内，肺部原本静止的DDCCs开始异常增殖，两周内即形成肉眼可见的转移灶；而在SARS-CoV-2感染组，尽管病毒复制周期稍长，但到第28天时，肺部休眠细胞数量呈现”显著增加”，转移灶形成的趋势与流感组高度一致。这些结果直接证明：急性呼吸道病毒感染能在短时间内（数天至数周）打破癌细胞的休眠状态，驱动其向恶性增殖转变。
值得注意的是，研究中使用的病毒剂量均为”亚致死量”（即不会直接导致小鼠死亡的水平），排除了严重感染本身对机体的全面破坏可能，聚焦于炎症微环境变化对癌细胞的影响。这提示，即使是普通的呼吸道感染，其引发的免疫反应也可能成为癌细胞”重生”的关键推手。
人群数据佐证：感染后癌症死亡与转移风险骤升
动物实验提供了机制层面的线索，而真实世界的人群数据则验证了这种关联的普遍性。研究团队分析了两个大型临床数据库：
- 英国生物样本库（UK Biobank）：纳入超过4800名癌症缓解期患者（涵盖多种癌症类型，但以乳腺癌为主），追踪至2022年底共记录128例癌症相关死亡。结果显示，2020年PCR检测确诊新冠阳性的患者，其癌症相关死亡风险约为阴性对照组的2倍，且这种风险升高在感染后的最初数月（尤其是前3个月）最为显著。
- Flatiron Health乳腺癌队列：包含约3.7万名确诊乳腺癌的女性患者，数据显示，在癌症诊断后感染新冠的患者，比未感染者更易出现肺转移——这与小鼠模型中”感染加速肺部转移灶形成”的观察高度吻合。
需要强调的是，这些观察性研究无法直接证明”感染导致转移”（可能存在其他混杂因素），但结合动物实验中明确的因果链条（感染→炎症→癌细胞增殖），两者形成了”生物学机制可解释+流行病学关联一致”的交叉证据链，极大增强了结论的可信度。
揭秘机制：”炎症油门”与”免疫刹车”的双重作用
为什么感染会唤醒休眠的癌细胞？研究团队进一步拆解了背后的分子机制，发现这是一个由**急性炎症”第一脚油门”和免疫调控”第二脚油门”**共同驱动的过程。
第一阶段：IL-6炎症信号的”唤醒信号”
当呼吸道被病毒入侵时，机体的先天免疫系统会迅速启动，释放大量炎症因子（如IL-6、TNF-α等）以对抗病原体。其中，IL-6是一种关键的促炎细胞因子，正常情况下它能帮助激活免疫细胞、促进抗病毒反应。然而，在存在休眠癌细胞的环境中，IL-6却成了”双刃剑”——研究发现，感染后肺部IL-6水平在短期内急剧上升（约15天内达到峰值），这种信号不仅能激活抗病毒防御，还能通过激活下游通路（如JAK/STAT3），打破癌细胞的休眠状态，促使其重新进入增殖周期。
第二阶段：CD4/CD8 T细胞失衡的”免疫漏洞”
更危险的是，随着感染持续，免疫系统的调节功能发生紊乱。在小鼠实验中，研究者观察到：流感感染后，CD4+辅助性T细胞的数量和活性显著增强，而这些细胞通过分泌抑制性因子（如IL-10、TGF-β），反过来抑制了CD8+杀伤性T细胞的功能。CD8+ T细胞本是清除异常细胞（包括被唤醒的癌细胞）的主力军，但其活性被抑制后，那些已经重新增殖的癌细胞便逃脱了免疫监视，获得了持续生长的”时间窗”。
值得注意的是，IL-6的峰值出现在感染后约15天，随后逐渐消退；但癌细胞的活性并未同步减弱——这意味着即使炎症信号减弱，免疫调控的失衡仍可能维持肿瘤的持续进展。这种”先激活、后抑制”的动态过程，为癌细胞从”休眠”到”转移”提供了完整的”机会窗口”。
临床启示：高危患者的”风险窗口”与干预方向
这项研究对临床实践具有重要指导意义，尤其为癌症缓解期患者的管理提供了新思路：
- 警惕感染后的”关键时间窗”：对于处于缓解期的高危患者（如乳腺癌、肺癌等易发生肺转移的癌症患者），在经历呼吸道感染（尤其是新冠或流感）后的最初3-6个月，需加强症状监测（如不明原因咳嗽、胸痛、体重下降）和影像学随访（如低剂量CT），以便早期发现可能的转移灶。
- 个体化沟通与心理支持：医生应向患者解释”感染-炎症-转移”的潜在关联，帮助其理解为何感染后需要更谨慎的监测，但同时避免过度恐慌——目前证据仍以关联为主，因果关系需更多研究验证。
- 靶向机制的干预探索：基于IL-6和T细胞功能的关键作用，未来或可开发针对性策略，例如：在感染高风险期短期使用IL-6抑制剂（如托珠单抗）降低炎症信号；或通过免疫调节手段（如增强CD8+ T细胞活性）弥补免疫漏洞。这些干预需严格设计临床试验验证安全性与有效性。
结语：从现象到本质的科学突围
Montgomery团队的研究像一把钥匙，打开了”感染-癌症转移”关联的机制黑箱。它提醒我们：癌症患者的管理不应局限于肿瘤本身，更需要关注全身微环境的变化——一次看似普通的感冒或流感，可能通过炎症反应悄然改写疾病的进程。
正如研究者在论文中所述：”这项工作不仅为疫情期间癌症死亡激增提供了科学解释，更提示我们：未来癌症治疗策略可能需要整合对感染风险的管理，通过多学科协作（肿瘤科、感染科、免疫科）为患者构建更全面的保护屏障。”
对于公众而言，这项研究也传递了一个重要信息：保持良好的免疫力（如接种流感疫苗、新冠疫苗）、及时控制感染，不仅是预防呼吸道疾病的关键，也可能是降低癌症转移风险的潜在手段。在科学与生命的博弈中，每一个细节的破解，都可能为患者带来更多生存的希望。